Angola and the struggle between peace and democracy

Myself between children in Sambizanga - Luanda

After almost four years in Angola I’m very close to leave this country for good. 

When I first came here I tried to get a press visa in order to carry on with my job of investigating the different ways human beings use to live despite the difficulties due to either environmental or governmental issues.

I failed, most likely because this is not a very free press friendly country and that’s also why I decided to open this blog where I started publishing several stories from Angola reaching roughly  30 thousand page views in three years. 

In my blog I published stories related to a population that gained its independence from the Portuguese only 40 years ago and after that went through a violent civil war to decide who would have ruled the country, a war lasted 27 years, finished in 2002.

So far the Angolans have been in peace for only 13 years and this, as a matter of fact, is a post-war country still facing all the consequences linked with this status.

The consequences of the war are still affecting the population: landmines are disseminated in the countryside; thousands of people moved to Luanda, the capital, to look for a better and safer life and now are stuck in unhealthy slums; the great plantations of coffee and cotton were abandoned and all the industries, such as the sugar refineries, have been shut down leaving thousands of families without any chance to survive. 

The civil war also left the heritage of a dominant party system (MPLA) that is ruling the Country since 1975, with that "paternal way of ruling" that so much is appreciated by those whom are part of the dominant élite and by their internal and external stakeholders.



Nowadays the Mpla-isme, even if it is hard to say,  compared with the extreme instability spread all over the african continent, looks as one of the few ways to rule a Country that most of all wants to keep its hardly gained peace.   



Unfortunately, wherever we look in Africa: Libya, Tunisia, Egypt, Sud Sudan, Burundi, Somalia, Nigeria, Eritrea, just to mention a few Countries, we will easily find instability, refugees, illegal immigration, ethnic wars, religious issues, terrorist attacks, Isis, Boko Haram, Al Shabaab, and so on. 

As a foreign correspondent in Gaddafi’s Libya and as a witness of the end of that regime and bearing in mind what is going on since Gaddafi died, I’m wondering what will happen in this country if Josè Eduardo Dos Santos, the president of Angola reelected in the 2012 presidential election, who leads the Country since 1975, will do a step out to give room to the different voices from the opposition parties and from the civil society?

I am wondering what should be the costs of introducing in such a Country, by force from the outside or with a revolution from the inside, a real Democracy and a real multi-party system, not just one almost fake as the one in Angola nowadays.

This is a Country that  is clearly making its confidence grow and, after 500 years of colonialism, 27 years of civil war, is still savouring the taste of freedom and the one even sweeter given by the peace gained in 2002.  

So the question is: what does matter the most, is it the peace they are keeping even under an amount of "collateral social costs" or our idea of what a democratic country is? 

What I’ve learned here is that even though this is not the land of perfection and even though there’s an unfair distribution of wealth and even though here what is a basic human right, it is believed a privilege for an Angolan, for most of the angolan population a safe life, without weapons, blood and death, is more desirable than anything else. 

So today the reality is that Angola is one of Africa's major oil producers and a member of oil cartel OPEC since 2006. Most of angolan GDP comes from the oil sector, most of its oil is exported to either China or the United States. 

The country, which is also rich in diamonds, phosphate and iron is developing infrastructures and facilities in all its most important cities but, despite all these valuable resources, most of its population still live in poverty. This is something the Angolan economic partners and  international stakeholders must bear in mind when it comes the time to sign agreements with  Mr Dos Santos, because in Angola what is definitely needed now is  a real governmental commitment to change , but hopefully in the smoothest way possible.

Angola: no protest, less freedom!

After two years trying to go in the street for any pacific protest and never succeding it's finally more then clear that in Angola is forbidden any kind of protest. 

The country is facing what the people here call dittatura eduardiana something that has been going on for 32 years. And a leitmotif during these last few years is became 32 is enough!

As a matter of fact in this democratic country, today more then ever is evident, there's no room for any critic, debate, opinion that looks even slightly against the government.

Saturday morning all over Angola (...not only in Luanda), many people woke up, took a bottle of water, a hat, some of them took also a poster handwritten with the names of two angolan dissidents declared killed few days ago for political reasons, with the aim to join the streets. 

But what happened is that just few of them had the chance to even arrive at the meeting point of the pacific manifestation. 

Most of them once there, probably just wanted to have the chance to walk pacifically through the streets of their towns saying loudly "we deserve respect, we deserve to live in peace, after having won the fight against the colonialist and after having fought a fratricidal war," just in order to say we won't die for political reasons in this country in 2013, after more then 10 years of peace!

Instead of being free of doing it, when they woke up they discovered the manifestation had been forbidden by the government for "security reason"

Then, at least in Luanda, the police dispersed, mostly with the use of tear gas and water jets, the protesters gathered close to the Sant'Anna Cemetery, the start point of the manifestation, and arrested dozens of people. 

According to the "Report on human rights practices in 2012 in Angola" realized by the State Department of the United States,  bureau of democracy, human rights and labor, the three most important violations of human rights in Angola are "corruption, limits on freedom of assembly, association, expression and limits on press freedom".  That's it!  

A very hot angolan summer...

In this Country full of contraddictions it happen to live in the same day many different experiences such us watching an italian movie at the Luanda Film Festival, visiting an Expo on "car accidents", listening to some radio debates on what happened to two dissidents declared killed by the state attorney and read on the very first page of the governmental newspaper Jornal de Angola about the totally unexpected turnover in a top governmental position such as the head of the intelligence department!

So eventhough I've been doing many things in order to keep my mind busy, today, whatever I do, I can't stop seeing the face of the two angolan members of the "Movimento Revolucionário" and of the "Juventude Patriótica de Angola".   They were very active in organizing pacific rallies in town. They  are now declared murdered according to a state attorney's memorandum spread few days ago. 

Cassule and Kamulingue, those the names of these two guys disappeared almost six months ago and now declared both dead, in the picture published on the web, have a sad look and a concerned expression on their faces. 

What happened is slightly alarming most of all if the government pretend to be "democratic, peaceful and legally elected" and the more it looks alarming if you try to compare the news, two young dissidents mysteriously disappeared few months ago, now declared killed and at the same time the head of the governmental body who is in charge of controlling any "different voice", being put aside after a strong campaign held by Cassule and Kamulingue's families and friends in order to discover what is really happened to them!

On the 27 and the 29 of June 2013, first Kamulingue and then Cassule have been kidnapped, while the first one was in a rally of ex-servicemen asking for being affirmed their right to receive a 
pension and the second one went to police station to discover what happened to his friend.

Cassule, who's life is told in many web sites, was a prominent political activist who has been in prison for more than six times, always by political reasons. He left a widow and four young children.

The fact that, according to the news spread by the two movements and by some website (Club-K) other young pacific protesters are in jail, probably ten of them, just like happened to Cassula and Kamulingue, and the fact that there are no news on them, provide a bad feeling on what's going on in this country. 

So, while summer at this latitude is blooming, Angola seems to be on the brink of a large wave of strife. Actually, a huge demonstration called by UNITA, the second largest political party in Angola, is going to be held next saturday 23rd of november in town,  "to perturb" the public peace (says today the Mpla spokesperson), "against governmental repression and to express the deep outrage for the murder of Isaias Kassule and Alves Kamulingui" according to the UNITA organizers. 

Agostinho Neto: i 90 anni di un eroe/poeta angolano

Il Monumento a Neto nella piazza di Catete

C'è un uomo in Angola su cui sono tutti d'accordo, sulla cui memoria non ci sono divisioni né odi atavici. Si chiama Agostinho Neto ed è considerato insindacabilmente l'eroe della nazione, il fondatore dell'Angola, nonché una delle figure più rappresentative fra quelle che hanno lottato per la liberazione dell'Africa da ogni colonialismo. 

Neto è stato il primo presidente dell'Angola liberata dal dominio portoghese e lo è rimasto dal 1975 al 1979, quando è morto a causa di un cancro, ma quei 4 anni sono bastati a fare di lui un indimenticato e rimpianto eroe-poeta. 

Padre fondatore dell'Mpla, il Movimento popolare di liberazione dell'Angola, scrisse alcuni saggi, ma sono soprattutto le sue poesie a essere ricordate in questi giorni dalle radio locali, quelle in cui scandiva le sue convinzioni in modo duro e diretto contro il potere coloniale e a favore di una riscoperta della cultura tradizionale angolana.

"Creare con occhi asciutti risate sopra lo sfregio della tortura / coraggio dalla punta degli stivali del colono / forza nei frantumi delle porte violate / fermezza nel sangue rosso del rischio / creare / creare con gli occhi asciutti (…)" scriveva.

Il 17 settembre si festeggerà il suo 90' anniversario. Il programma delle festività è lungo e comprende diverse manifestazioni culturali e sportive, che vanno dalle cosiddette "maratone" nei quartieri, durante le quali si mangia, si canta e si balla fino a notte fonda, a sfilate carnevalesche, a gare di ciclismo, da Luanda a Catete, cittadine da cui proviene l'eroe. 

In concomitanza con questo anniversario la Fondazione Antonio Agostinho Neto ha anche lanciato una completa opera sulla storia recente dell'Angola dal titolo "Agostinho Neto e la liberazione dell'Angola, 1949-1974" frutto di ricerche e studi svolti soprattutto su documenti originali e mai usciti prima dagli archivi della PIDE-DGS (Polizia Internazionale di Difesa dello Stato), la famigerata polizia politica del regime portoghese di Salazar poi diventata Direzione Generale della Sicurezza con la morte del dittatore portoghese, che fra le altre attività di spionaggio e repressione tipiche di un regime, controllava anche i movimenti indipendentisti in Angola e Mozambico. Il volume ha dunque tutte le premesse per essere una lettura di  un certo interesse per chiunque voglia sapere come è andata davvero la guerra di liberazione dell'Angola dal Portogallo.

Parabens Agostinho!

Angola: MPLA i numeri di una vittoria che dovrebbe far riflettere

A prima vista in Angola ha vinto la continuità, ma vediamo cosa suggerisce il secondo sguardo...

Ha vinto il partito Mpla e il suo capolista, l'attuale presidente Josè Eduardo Dos Santos, con il 72,8 % delle preferenze, dati delle 12.00 del 2 settembre. 

Segue l'avversario di sempre, l'Unita, con il suo capolista, Jonas Savimbi, che ha ottenuto il 18 % dei voti. In terza posizione arriva una nuova formazione nata da una costola dell'Unita, Casa-ce, con Abel Chivukuvuku, che ha ottenuto un totalmente inaspettato, 5,6 %.

E' indubbiamente una vittoria, ma andando ad analizzare i dati qualche segnale di stanchezza emerge. L'Mpla ha perso in 4 anni il 10% delle preferenze, nel 2008 aveva ottenuto l'82% dei voti. L'Unita ne ha acquistati quasi altrettanti, l'8% in più, forse i delusi dell'Mpla?

Ma non è tutto. A Luanda, la capitale baciata dalle grandi opere infrastrutturali messe in piedi dal governo e fra le altre cose inaugurate proprio qualche giorno prima delle elezioni, in concomitanza con il 70simo compleanno del Presidente, l'Mpla ha ottenuto uno striminzito 58% di preferenze, mentre l'Unita ha raggiunto il 25% e Casa-ce addirittura il 13%. 

Quel 58% per una città che fino a ieri, e ancora oggi a dire il vero, è tappezzata di immagini del presidente, è invasa di gabbiotti dell'Mpla, è martellata da radio, televisioni e giornali che parlano solo delle opere del primo cittadino, lascia pensare che tanti sforzi non sono bastati a convincere la vasta maggioranza degli abitanti di Luanda.

Solo per fare qualche esempio sono di questi ultimi mesi la costruzione della nuova Assemblea Nazionale, un fantasmagorico palazzo sovrastato da una enorme cupola che ricalca a dimensioni reali la Basilica di San Pietro a Roma; 

un lungomare di 3,2 chilometri costruito in 30 mesi con la realizzazione di cinque ponti, due strade a quattro corsie, parcheggi, campi da calcio, piste di pattinaggio, aiuole, sistema idrico di spurgo dell'acqua che scende dalla collina verso il mare, utilizzo di 3000 palme importate dalla California;

la risistemazione del sistema viario della Hilia di Luanda. 

Grandi opere che hanno davvero cambiato la faccia di questa città, ora più vivibile, più accogliente e accettabile. Grandi opere di cui godono probabilmente gli stessi che comprano nel locale rivenditore di Porche e Jaguar, case automobilistiche che vantano l'apertura nella capitale angolana di due enormi saloni. 

Ma a cosa servono le palme a chi vive in baracche senz'acqua e senza luce, indossa indumenti bucati, ciabattine usate e fa niente se hanno fiocchi e strass anche se chi le usa è un giovanotto muscoloso? 

Questa gente, quella che forse ha scelto di non votare per l'Mpla, credo abbia vergogna ad andare a passeggio su questa nuove e scintillante versione della città perché, per dirne una, la scia di odore che potrebbe lasciare non si armonizzerebbe con quella dei profumi delle signore che la percorrono. 

Le scuole, chiuse da più di un mese, hanno aule affollate da una media di 50/70 alunni alla volta e ce ne sono che vanno nel tardo pomeriggio perché le si frequenta su tre turni non essendocene abbastanza. 

A Sambizanga i meninos de rua sono così tanti che la Casa dei meninos di zona, tenuta da religiosi, ha chiesto al governo un incontro per far si che le famiglie si responsabilizzino. Le agenzie umanitarie e le ong di sviluppo lavorano sulla pianificazione familiare perché la sanità pubblica non ha spazio per accogliere tutte le donne in gravidanza e l'incidenza di parti a rischio e di complicazioni a cui fa seguito un alto tasso di mortalità infantile cresce invece di diminuire. 

La famosa città satellite di Kilamba, finita agli onori delle cronache perchè ritenuta "fantasma", ora fantasma non lo è più, ma non ha contribuito a risolvere il problema abitativo di decine di migliaia di abitanti di Luanda che quelle case, messe in vendita per una cifra che vai dagli 80.000 ai 200.000 dollari non possono permettersi. Con lo stipendio base che non supera i 200 dollari nessuna Banca è disposta a rilasciare un mutuo.  Così chi ha i soldi continua ad averli e chi non li ha resta dov'è malgrado tutte le inaugurazioni del partito del presidente. 

Questo è quanto è avvenuto fino ad oggi, ma ora l'Mpla sembra aver capito che per star bene tutti occorre "distribuir melhor" e lo ha scritto a caratteri cubitali nei manifesti elettorali. Una cosa è certa, l'Mpla la pace è riuscita a mantenerla in questi dieci anni e questo forse è il vero motivo per cui la gente ancora ci crede, il ricordo della guerra brucia ancora e i ragazzi mutilati dalle mine non si contano su due mani a ogni passeggiata in città. 

Ora non resta che mantenere le promesse: a crescer mais e a distribuir melhor!